Plan9 es un sistema operativo distribuido y se divide en tres componentes principales: los terminales desde donde trabajan los usuarios, los servidores de archivo que almacenan los datos y los servidores que realizan el procesamiento de los datos y las tareas de autenticación y funciones de red. Plan9 presenta varias ideas innovadoras, por ejemplo, todos los objetos del sistema operativo son considerados y tratados como archivos que pueden existir de forma remota o local. Esta última característica hace que el acceso a la red en Plan9 sea totalmente transparente. Por ejemplo si se abre una conexión a un servidor FTP, los archivos remotos se presentan al sistema operativo como si fueran locales.
Es interesante que el concepto del directorio /proc, que representa los procesos y la información manejada por el kernel como archivos, fue desarrollado para Plan9, aunque luego se incorporó la idea en sistemas Unix como Linux. Así mismo el sistema de archivos Union, que permite ver dos sistemas de archivos como si fueran uno, también fue ideado por los desarrolladores de este sistema operativo. Otra notable contribución de los desarrolladores de Plan9 es la codificación UTF-8, que hoy se ha hecho tan popular.
Aunque las primeras releases de Plan9 no eran libres, a partir de su cuarta versión se liberó bajo una licencia open source. Desde la página del proyecto es posible descargar un live cd desde el que también es posible instalar el sistema operativo.
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